Sun, Jul 19, 2026
Logo ao sul do Aeroporto Internacional de Los Angeles, em um antigo galpão da Beyond Meat, visitamos uma empresa que fabrica medicamentos no espaço.
Sua fábrica de medicamentos cabe em uma cápsula em forma de cone, não maior do que uma lata de lixo. Em seu interior, cristais de medicamentos crescem com uma perfeição inalcançável na Terra.
Pudemos ver e tocar a segunda cápsula da história a concluir uma missão. Duas semanas antes, ela estava a cerca de 480 quilômetros de distância, em órbita baixa da Terra. Seu escudo térmico estava chamuscado e escurecido por ter suportado a reentrada na atmosfera terrestre a uma velocidade 25 vezes superior à do som.
Essa empresa é a Varda Space. O chão de fábrica dela conta a história do florescimento de uma nova era espacial. De um lado, salas limpas para a indústria farmacêutica; do outro, a montagem de espaçonaves; e, no meio, o centro de controle da missão.
A cerca de cinco quilômetros dali, na cidade vizinha de Hawthorne, fica a empresa de foguetes responsável por levar as cápsulas da Varda ao espaço. Você provavelmente já ouviu falar dela. Durante 60 anos, a parte difícil da exploração espacial era justamente chegar lá. Agora que a SpaceX resolveu esse problema, inovadores correm para compreender as possibilidades extraordinárias que se abriram para nós.
Neste Mergulho Profundo, examinamos as empresas que estão construindo negócios no espaço.
As iniciativas variam do “comum” — fotografias diárias de cada pedaço de terra no Plabeta, ao extraordinário — o lançamento de data centers no espaço, o que, na nossa opinião, é inevitável. Ao quase inacreditável — o lançamento de espelhos gigantes em órbita para refletir a luz solar sob demanda para qualquer lugar da Terra.
Há tanta coisa acontecendo no espaço que tivemos que ser implacáveis na nossa seleção. Conhecemos mais de 100 empresas espaciais, mas reduzimos a lista àquelas que realmente importam. Começaremos pela plataforma de lançamento e seguiremos até as estrelas.
PARTE I: NA PLATAFORMA DE LANÇAMENTO
Tudo no espaço começa aqui, com o desafio crucial de deixar o planeta a um custo razoável.
A SpaceX resolveu isso de forma tão completa que a única pergunta que resta é quem ficará em segundo lugar.
SpaceX
Abriu as portas do espaço e agora é o "pedágio" de toda a economia espacial.
A importância da SpaceX pode ser resumida em quatro palavras: lançamentos baratos mudaram tudo.
Durante 60 anos, descartávamos um foguete após um único voo. Imagine sucatear um Boeing 747 depois de uma viagem de Nova York a Londres e construir outro para o voo de volta. Era assim que operávamos no espaço. É por isso que colocar um quilograma de qualquer coisa em órbita custava uma fortuna.
Então, a SpaceX aprendeu a pousar seus foguetes e a reutilizá-los. O resultado é o gráfico mais importante do setor espacial:
O custo para colocar um quilograma em órbita caiu de cerca de US$ 54.500 no Ônibus Espacial para aproximadamente US$ 2.700 no Falcon 9, que é reutilizável. O gigantesco novo Starship da SpaceX tem como objetivo reduzir esse valor para menos de US$ 100.
Reduzir em 95% o custo para chegar à órbita torna viáveis muitas coisas que antes não faziam sentido. Todas as empresas abordadas nesta análise aprofundada derivam, direta ou indiretamente, desse único gráfico.
A reutilização de foguetes proporcionou as maiores reduções de custos, mas a força motriz por trás disso foi a aplicação implacável, pela SpaceX, do "Índice de Idiotice" de Elon Musk.
O "Índice de Idiotice" (Idiot Index) compara o custo total de uma peça acabada ao custo das matérias-primas utilizadas em sua fabricação. Se essa proporção for alta, provavelmente há margem para economizar dinheiro.
O Índice de Idiotice dos foguetes tradicionais era astronômico. As matérias-primas representavam apenas cerca de 2% do preço final; os outros 98% correspondiam à mão de obra e à margem de lucro dos fornecedores. A SpaceX focou justamente nesses 98%.
Um exemplo: no início, a SpaceX precisava de um atuador mecânico para o Falcon 1. Os fornecedores diziam: "Claro, vai custar 120 mil dólares". Elon riu do orçamento e encarregou um engenheiro de projetar a peça. O componente desenvolvido custou 3.900 dólares e levou o Falcon 1 ao espaço.
No ano passado, a SpaceX lançou 165 foguetes, respondendo por mais de 80% da massa que a humanidade enviou ao espaço. Praticamente todas as outras empresas mencionadas nesta análise aprofundada são clientes da SpaceX, de uma forma ou de outra.
Nada mal para uma empresa que quase faliu. Em setembro de 2008, os três primeiros foguetes Falcon 1 da SpaceX haviam fracassado. A empresa tinha recursos suficientes para apenas mais um lançamento.
O quarto voo alcançou a órbita. Toda a economia espacial moderna depende de aquele único voo não ter explodido. Foi por um triz que tudo isso não deixou de existir.
O documento de abertura de capital (IPO) da SpaceX nos deu a primeira visão real das finanças da empresa. Os foguetes mal geram lucro. A Starlink, seu serviço de internet via satélite, é altamente lucrativa, mas nem de longe o suficiente para justificar a avaliação astronômica da SpaceX, que supera os US$ 2 trilhões.
Isso se baseia em duas apostas: seu foguete do tamanho de um arranha-céu, o Starship, e o futuro da IA operando no espaço. Mais detalhes abaixo.
Rocket Lab
Concorrente mais confiável para o business de lançamento da SpaceX
Rocket Lab constrói foguetes pequenos e médios. O fundador Peter Beck é um engenheiro autodidata da Nova Zelândia que aprendeu a construir foguetes nas horas vagas enquanto trabalhava em uma fábrica de eletrodomésticos.
Ele não apenas abriu uma empresa de foguetes em um país sem indústria espacial. Rocket Lab tornou-se a primeira empresa privada a alcançar a órbita do Hemisfério Sul!
Hoje, o Electron do Rocket Lab é o segundo foguete mais ativo nos EUA. Neutron – seu foguete maior e reutilizável – está em desenvolvimento. O futuro do Rocket Lab depende de o Neutron voar... e, se o fizer, da rapidez com que o Rocket Lab pode aumentar sua cadência de lançamento.
Blue Origin
Concorrente da SpaceX propensa a falhas e com seu próprio foguete gigante reutilizável
Jeff Bezos fundou a Blue Origin dois anos antes da SpaceX. O New Glenn é o seu foguete gigante reutilizável, que a empresa pousou pela primeira vez no final de 2025.
No entanto, a Blue Origin enfrentou grandes contratempos recentemente. Em um voo, o satélite de um cliente acabou ficando preso na órbita errada. Depois, um New Glenn explodiu durante um teste de queima estática, destruindo a única plataforma de lançamento da Blue Origin.
A Blue Origin dispõe de mais recursos financeiros e, possivelmente, de hardware superior ao de qualquer outra empresa, exceto a SpaceX. Ainda assim, após 25 anos, ela continua sem conseguir realizar lançamentos de forma confiável.
Relativity Space
Imprime foguetes em 3D
A ideia da Relativity é "imprimir" peças de foguete em metal, em vez de soldar milhares de componentes.
A empresa enfrentou dificuldades financeiras e quase faliu no ano passado, até que o ex-CEO do Google, Eric Schmidt, a adquiriu e assumiu o cargo de CEO. Ela já fechou contratos de lançamento no valor de US$ 3 bilhões para seu grande foguete Terran R. Além disso, apenas neste mês, a NASA selecionou a Relativity para construir a espaçonave que transportará seus instrumentos científicos em uma missão para orbitar Marte, prevista para 2028.
Embora isso represente um importante voto de confiança, a Relativity ainda não alcançou a órbita. Os próximos dois anos serão decisivos para o futuro da empresa.
Onde está a Europa?
Eu (Stephen) sou irlandês. Quando critico a Europa, saiba que é por boas intenções.
Na década de 1990, os foguetes Ariane europeus detinham mais da metade do mercado mundial de lançamentos comerciais. No ano passado, o continente que inventou os lançamentos comerciais lançou apenas sete foguetes. A SpaceX igualou esse número nas duas primeiras semanas de janeiro.
Por que essa estagnação? Enquanto a Europa passava 30 anos construindo foguetes por comitês, os inovadores da Califórnia reescreveram as regras dos voos espaciais, deixando todos os outros para trás.
Observe este gráfico. Note que ele contabiliza satélites, não foguetes, creditando cada um a quem o encomendou, e não a qual foguete o transportou. Essa é a maneira mais lisonjeira de avaliar a Europa — e mesmo assim, ela mal aparece.
Por cerca de nove meses, a Europa ficou totalmente impossibilitada de alcançar a órbita por conta própria. Isso se deveu, em parte, ao fato de a Rússia ter proibido a Europa de utilizar seus foguetes após a invasão da Ucrânia. Outro fator foi a aposentadoria do foguete Ariane 5 antes que o Ariane 6 estivesse pronto.
Sem um foguete próprio, a Europa teve de lançar seus satélites Galileo utilizando foguetes da empresa americana SpaceX. Esses satélites operam o sistema de navegação desenvolvido pela Europa justamente para que ela não precisasse... depender do GPS americano.
Embora a Europa tenha perdido a corrida dos lançamentos, ela mantém sua competitividade em outras áreas da cadeia de valor espacial, como você verá a seguir.
PARTE II: INFRAESTRUTURA
Esta é a parte da economia espacial que já beneficia a humanidade. Quando você aproxima seu cartão para pagar, chama um transporte por aplicativo ou rastreia uma encomenda, um satélite está ajudando a viabilizar essa ação.
Starlink
Subsidiária da SpaceX que fornece internet de alta velocidade em qualquer lugar da Terra
A Starlink possui mais de 10.000 satélites em órbita ao redor do planeta. Isso representa cerca de dois terços de todos os satélites em órbita. Atendendo a mais de 10 milhões de assinantes, a Starlink está levando conectividade a locais que as torres de celular jamais alcançaram. O negócio gera US$ 11 bilhões em receita, o que corresponde a 61% do faturamento da SpaceX. É o único segmento lucrativo da empresa.
No ano passado, a SpaceX pagou US$ 17 bilhões para adquirir o espectro de radiofrequência da EchoStar. Isso permitirá oferecer banda larga real diretamente a um telefone comum, sem a necessidade de uma antena parabólica especial.
A Starlink não é a única empresa tentando transmitir internet do espaço, mas sairá vencedora. A SpaceX é a única que possui seus próprios foguetes. Todas as outras precisam comprar serviços de lançamento — muitas vezes da própria SpaceX —, portanto, nunca conseguirão ser mais rápidas ou mais baratas. Até mesmo o governo dos EUA está utilizando o Starshield, a versão militar da Starlink, em vez de construir sua própria rede de satélites.
Astranis
Transmitindo internet a 36.000 km de distância
Cada satélite da Starlink orbita o planeta em altíssima velocidade — cerca de 27.000 km/h (17.000 milhas por hora) — na órbita terrestre baixa (LEO), a aproximadamente 550 km acima de nós. Nessa distância reduzida, é possível fornecer um sinal forte e com latência quase nula. No entanto, são necessários milhares deles para cobrir toda a Terra.
A Astranis transmite internet de uma distância muito maior, posicionando seus satélites em órbita geoestacionária (GEO), a cerca de 36.000 km da Terra. Dessa posição, um único satélite consegue cobrir um país inteiro. A contrapartida é que o sinal percorre uma distância 65 vezes maior, o que aumenta a latência.
A Astranis fabrica satélites pequenos (350 kg) e de custo relativamente baixo. Seus clientes são países e empresas que passam a contar com seu próprio satélite dedicado; a empresa já fechou acordos com Taiwan e Omã.
A Astranis encontrou um nicho na internet via satélite que a Starlink ainda não domina e está ganhando terreno.
SES
A infraestrutura por trás da TV global
Sediada no pequeno Luxemburgo, a SES é uma das duas ou três maiores operadoras de satélites do planeta. Ela detém uma fatia enorme do mercado mundial de televisão, Wi-Fi a bordo de aeronaves e comunicações militares.
Em 2025, a empresa incorporou sua antiga rival Intelsat, passando a contar com uma frota de cerca de 120 satélites e uma receita anual de aproximadamente € 3,7 bilhões. Ela também lidera o IRIS2, a resposta europeia de € 10 bilhões à Starlink. A SES demonstra que nem todo vencedor no setor espacial precisa ser uma startup de tecnologia de ponta.
ICEYE
Opera a maior frota de satélites de radar do mundo
A ICEYE e as duas empresas a seguir competem no setor de observação da Terra. Esta é a área mais saturada e competitiva do setor espacial e, segundo especialistas da área, a mais superestimada. Estamos incluindo apenas as três que, em nossa avaliação, possuem um nicho sustentável e protegido.
A ICEYE, uma empresa finlandesa, é a melhor empresa de imagens de radar da Terra no planeta. A maioria dos satélites observa a Terra com câmeras, o que significa que nuvens e a escuridão da noite os deixam "cegos". A ICEYE, por sua vez, utiliza radar: ela emite ondas de rádio em direção ao solo e capta o eco resultante, o que lhe permite enxergar através de nuvens e na escuridão total.
A ICEYE produz um novo satélite aproximadamente uma vez por semana e obteve uma receita superior a 250 milhões de euros em 2025.
Planet Labs
Fotografa toda a Terra diariamente
A Planet Labs opera uma constelação de 200 satélites do tamanho de caixas de sapato que fotografam cada pedaço de terra do planeta todos os dias. A empresa gera um registro diário de "antes e depois" de todo o globo.
Agora, a empresa está mudando seu foco de apenas tirar fotos para a venda de dados. Possuir um registro de "timelapse" diário da Terra que abrange 10 anos é algo extremamente valioso e que nenhum concorrente consegue replicar.
Estamos apenas começando a descobrir as possibilidades de uso desses dados. Por exemplo, grandes tanques de petróleo possuem uma tampa que flutua diretamente sobre o óleo, descendo à medida que o tanque é esvaziado. Do espaço, é possível medir com precisão quase exata o nível de preenchimento do tanque. Ao fazer isso com todos os principais tanques de petróleo do mundo, torna-se possível monitorar a oferta global de petróleo em tempo quase real.
É fácil imaginar a utilidade disso para as forças armadas, sem falar nos operadores do mercado de commodities.
Muon Space
Detectando incêndios florestais a partir da órbita
A Muon fabrica e opera satélites personalizados. Sua constelação FireSat detecta incêndios florestais tão pequenos quanto uma sala de aula, utilizando sensores de imagem térmica e inteligência artificial. O sistema compara cada área do terreno com milhares de imagens anteriores para identificar qualquer sinal suspeito. O primeiro trio de satélites FireSat em operação tem lançamento previsto para os próximos meses.
A Muon oferece uma resposta imediata e simples à pergunta: "Por que o cidadão comum deveria se importar com o espaço?" O FireSat salvará vidas e casas na Terra.
Xona Space Systems
Uma alternativa ao GPS difícil de interferir
No mês passado, eu estava no centro de Dubai tentando chamar um Uber. O motorista estava a poucos minutos de distância quando, de repente, o ícone dele saltou para o outro lado da cidade e o meu indicava que eu estava flutuando no oceano. Nossos sinais de GPS estavam sofrendo ataques de *spoofing* (falsificação de sinal).
Com drones e mísseis cruzando os céus do Golfo, forças militares inundam as frequências com ruído de rádio para cegar esses dispositivos. Nossos celulares são apenas danos colaterais. A interferência (*jamming*) atualmente perturba o sinal de GPS em bem mais de mil voos por dia.
A Xona está construindo sua própria rede de navegação. Sua constelação de mais de 250 satélites (chamada Pulsar) opera em baixa altitude — cerca de 330 milhas (aprox. 530 km) acima da Terra —, em comparação com as 12.500 milhas (aprox. 20.000 km) dos antigos satélites de GPS. Isso torna o sinal cerca de 100 vezes mais forte, além de ser criptografado. O resultado é um posicionamento com precisão de centímetros, difícil de bloquear ou falsificar.
A Força Espacial dos EUA recentemente abandonou seu próprio plano bilionário de criar um sistema de backup para o GPS e passou a considerar a aquisição de soluções comerciais. Carros autônomos, drones, navios e as forças armadas precisam de sistemas de posicionamento muito mais robustos e precisos do que um sistema de 50 anos pode oferecer. A Xona lidera essa corrida.
Apex Space
Produção em massa de plataformas de satélite
O contêiner de carga é apenas uma humilde caixa de aço. Mas ele transformou o comércio global de uma atividade artesanal e lenta em uma indústria pujante.
O setor espacial está vivendo exatamente esse momento agora. Sua versão da caixa de aço é a plataforma de satélite (ou *bus*).
Todo satélite é composto por duas partes. Há a carga útil (*payload*): o componente que executa a função principal, como uma câmera ou um radar. E há a plataforma, que pode ser entendida como o chassi e o motor do satélite. Ela contém todo o restante necessário para o funcionamento do equipamento: a estrutura, painéis solares e baterias, propulsores para manobras, um computador como "cérebro" e rádios para comunicação com a Terra.
Durante décadas, cada plataforma de satélite era construída manualmente do zero, o que as tornava extremamente caras. Agora, uma onda de startups está padronizando esse componente. A ideia é fabricar uma estrutura comum, em larga escala, na qual qualquer cliente possa acoplar sua carga útil.
Essa é uma das camadas mais valiosas do setor espacial. Quem fabrica o "contêiner de carga" do espaço ocupa uma posição central em toda a indústria.
A Apex está na vanguarda desse movimento. Encontramos o fundador da Apex, Ian Cinnamon, na ampla fábrica da empresa em Los Angeles, com cerca de 4.600 metros quadrados (50.000 pés quadrados). Quando Ian decidiu construir seu primeiro satélite, os especialistas afirmaram que o processo levaria "três anos e custaria US$ 50 milhões". A Apex realizou a tarefa em 12 meses, por menos de US$ 10 milhões.
A Apex permite que uma empresa encomende uma plataforma de satélite da mesma forma que se chama um Uber. Basta acessar o site, escolher o tamanho e visualizar imediatamente o preço e a data de entrega.
O menor satélite da Apex, o Aries, é vendido por US$ 3,5 milhões — um valor de 3 a 10 vezes menor do que o cobrado pelas grandes empresas tradicionais de defesa por plataformas feitas sob medida. Sua lista de clientes reúne os principais nomes da "Nova Era Espacial" (*New Space*).
A Apex solucionou o problema menos glamoroso do setor espacial. Apostamos que a empresa valerá US$ 10 bilhões em poucos anos. Talvez a Apex seja a empresa em que mais apostamos (com maior otimismo) em todo este guia.
K2 Space
Construindo satélites grandes e de alta potência
Durante duas décadas, a tendência no setor de satélites foi a miniaturização. Quando o lançamento custa uma fortuna, cada quilograma é precioso. A K2 aposta que o barateamento dos lançamentos revitalizará os satélites de grande porte.
Sua premissa fundamental é que a potência é o verdadeiro fator limitante para a capacidade de um satélite, e satélites maiores podem comportar mais potência. Um satélite pequeno típico opera com uma quantidade de eletricidade equivalente à de um secador de cabelo. A plataforma "Mega" da K2 oferece 20 vezes essa capacidade.
A K2 firmou contratos importantes com a Força Espacial dos EUA. Seu principal satélite, o Gravitas, tornou-se o maior de sua categoria a ser colocado em órbita ao pegar carona em um foguete Falcon 9 da SpaceX, em março passado.
Agora chega o verdadeiro teste: posicionar o satélite em órbita, gerar energia, operar as cargas úteis e acionar seus propulsores. Se o Gravitas superar esses desafios, a K2 ascenderá ao grupo das empresas espaciais mais importantes.
EnduroSat
A fábrica de satélites da Europa
Sediada na Bulgária, a EnduroSat fabrica uma linha de estruturas de satélite padronizadas, variando desde modelos do tamanho de uma caixa de sapatos até aqueles na categoria de meia tonelada. A empresa já entregou mais de 120 dessas plataformas a clientes como a IBM. Seu objetivo é produzir dois satélites por dia em sua fábrica em Sófia.
A Europa está prestes a investir pesadamente em satélites para reduzir sua dependência dos EUA. A EnduroSat provavelmente se beneficiará desse enorme fluxo de recursos governamentais e poderá ser uma das maiores vencedoras em todo o continente europeu.
Northwood Space
Estações terrestres que se comunicam com satélites
Um satélite com o qual não se consegue estabelecer comunicação não passa de uma rocha caríssima. Todo satélite precisa transmitir seus dados para a Terra e receber comandos de volta. As antenas e os lasers que conectam os satélites à Terra representam, atualmente, gargalos importantes.
Imagine uma antena gigantesca que precisa girar fisicamente para rastrear um satélite que passa em alta velocidade sobre ela. Ela custa milhões, leva anos para ser construída e só consegue se comunicar com um satélite de cada vez. Esse é o cenário atual e pouco eficiente das antenas parabólicas terrestres.
A solução da Northwood é o "Portal", uma antena sem partes móveis capaz de se comunicar com vários satélites simultaneamente. Os Portals podem ser produzidos em massa, descarregados de um caminhão e colocados em operação imediatamente. A empresa já conquistou um contrato de US$ 50 milhões com a Força Espacial dos EUA, visando ajudar a modernizar a rede militar de controle de satélites.
A Northwood já é uma referência no setor de infraestrutura espacial.
Observable Space
Lasers que se conectam a satélites
Observable está apostando que o futuro das comunicações espaciais será baseado na luz. Seu principal negócio é a fabricação de telescópios e detecção óptica terrestre para rastrear objetos em órbita. Recentemente, começou a expandir-se para a comunicação a laser, transferindo dados de e para satélites em feixes de luz em vez de rádio.
Isso permite mais largura de banda e um link que é quase impossível de bloquear ou escutar. Pense nisso como um cabo de fibra óptica, exceto que o “cabo” é um laser.
Observable já administra uma rede global com mais de 40 sites para rastrear objetos em órbita. Ajudou a transportar o link laser para a missão Artemis II Moon da NASA. Ainda é cedo para esta empresa, mas se a luz for o futuro das comunicações espaciais, o Observable poderá estar em todos os satélites.
PARTE III: A REVOLUÇÃO INDUSTRIAL FORA DA TERRA
Agora, vamos conhecer as empresas que estão realizando no espaço atividades antes consideradas impossíveis.
Varda
Produzindo medicamentos em órbita e trazendo-os de volta à Terra
Na Terra, a gravidade causa imperfeições durante o crescimento de cristais de medicamentos. No espaço, a gravidade é praticamente inexistente. Essa "microgravidade" permite a formação de cristais mais puros e estáveis, possibilitando à Varda produzir medicamentos mais estáveis e eficazes.
A ideia de produzir medicamentos no espaço pode parecer questionável até que se façam as contas. Durante nossa visita, o CTO da Varda, Nick Cialdella, explicou que todo o mRNA de todas as doses de vacina contra a COVID já administradas caberia dentro de alguns poucos galões de leite. Quando um produto possui tamanho valor por grama, enviar uma fábrica de medicamentos de cerca de 90 kg (200 libras) para a órbita torna-se financeiramente viável.
Em maio, a United Therapeutics, uma gigante farmacêutica avaliada em US$ 25 bilhões, firmou um acordo com a Varda para produzir medicamentos no espaço.
A SpaceX tornou o acesso ao espaço algo rotineiro e barato. A Varda está fazendo o mesmo em relação ao retorno à Terra. Sobreviver a uma descida pela atmosfera a Mach 25 é um dos maiores desafios de toda a engenharia.
A Varda resolveu esse problema. A empresa obteve sucesso total — seis em seis tentativas — no lançamento de cápsulas e em seu retorno seguro à Terra. É apenas a terceira empresa na história (depois da Boeing e da SpaceX) a trazer uma espaçonave de volta da órbita.
A maioria das startups do setor espacial sobrevive de subsídios governamentais. A Varda conquistou um cliente real de US$ 25 bilhões e está financiando suas operações por meio de contratos de testes hipersônicos com o Pentágono. Essa é a prova mais clara até agora de que "fabricar coisas no espaço" pode ser um negócio viável.
Space Forge
Cultivando semicondutores no espaço
Originária da Grã-Bretanha, a Space Forge pretende utilizar o mesmo truque da microgravidade. Mas, em vez de medicamentos, ela cultivará cristais semicondutores. Esses cristais deverão resultar muito mais puros do que qualquer coisa que se possa produzir em solo terrestre. Isso significa chips melhores e mais eficientes.
A ForgeStar-1 alcançou a órbita em meados de 2025 e acionou seu forno com sucesso. No entanto, diferentemente da Varda, a Space Forge ainda não trouxe uma fábrica de volta. Sua próxima missão, a ForgeStar-2, precisará sobreviver à reentrada.
Se conseguir realizar o pouso com sucesso, a Space Forge se tornará uma das startups mais importantes da Europa.
Impulse Space
Levando satélites aonde precisam chegar
Um foguete é como um trem que só para em um lugar. O Falcon 9, da SpaceX, deixa cargas na órbita terrestre baixa (LEO, a 550 km de altitude) ou em uma trajetória rumo à órbita geoestacionária (GEO, a 36.000 km). No entanto, muitos satélites precisam de ajuda para percorrer esse trecho final até a GEO.
Hoje, existem duas opções ruins. Acionar um propulsor elétrico de baixa potência é barato, mas leva meses para alcançar órbitas mais altas. Acoplar um estágio extra de foguete é rápido, porém caro.
A solução é um "rebocador espacial": um veículo dedicado que pega o satélite no ponto de entrega inicial e o transporta pelo restante do caminho. Vários fundadores de empresas aeroespaciais que conhecemos em Los Angeles nos disseram: "A capacidade de manobra é a tendência mais subestimada no setor espacial".
O fundador da Impulse, Tom Mueller, é indiscutivelmente o melhor engenheiro de propulsão de foguetes em atividade. Ele foi o primeiro funcionário da SpaceX e projetou o motor Merlin, que ainda impulsiona todos os foguetes Falcon 9.
O "Mira", da Impulse, é um pequeno rebocador que realiza missões comerciais desde 2023. Seu "irmão mais velho", o "Helios", ainda está em desenvolvimento e promete transportar um satélite da LEO até a GEO em apenas 8 horas — uma viagem que atualmente leva meses. A Impulse também afirma que o Helios pode levar cerca de 3 toneladas de carga até a Lua, uma capacidade várias vezes superior à dos atuais módulos de pouso lunar.
A Impulse é a líder incontestável na corrida dos rebocadores espaciais de longo alcance, sem concorrentes à altura.
D-Orbit
O rebocador espacial da Europa
A italiana D-Orbit fabrica rebocadores que transportam satélites. Ao contrário da Impulse, a empresa concentra-se no equivalente espacial da "entrega de última milha". Seu veículo ION conduz satélites até o destino desejado, geralmente em um raio de 150 km do ponto de lançamento inicial.
A D-Orbit possui o histórico operacional mais longo nesta categoria, com mais de uma dúzia de missões bem-sucedidas desde 2020.
Em um setor onde quase todas as empresas estão consumindo caixa, a D-Orbit realiza missões e gera receita com elas. Um destaque na Europa.
Inversion Space
Armazena carga em órbita e a lança em qualquer lugar da Terra em até uma hora.
Para que o espaço se torne uma economia real, a reentrada precisa se tornar tão barata e rotineira quanto o lançamento. Com tanto material sendo enviado para cima, o retorno à Terra promete se tornar um mercado gigantesco.
A Inversion está construindo armazéns no espaço. A ideia é lançar sua cápsula (chamada Arc) embalada com carga e deixá-la estacionada em órbita, onde pode aguardar por meses ou até anos. Então, ao toque de um botão, a Arc aciona seus propulsores e direciona sua descida para um ponto preciso em solo.
Imagine lançar equipamentos para tropas do outro lado do mundo em menos de uma hora. Eis um caso de uso militar extremamente poderoso.
Esse potencial ainda levará anos para se concretizar, mas a Inversion encontrou uma maneira inteligente de gerar receita no curto prazo. Uma cápsula retornando à Terra a velocidades superiores a Mach 20 comporta-se de forma muito semelhante a uma arma hipersônica — algo que o Pentágono pagaria caro para observar.
Por enquanto, a Inversion atua no setor de testes hipersônicos, com planos de lançar futuramente um serviço de entrega de grande escala. Vamos nos encontrar com o CEO da Inversion, Justin Fiaschetti, em uma próxima viagem para saber mais detalhes.
Data centers no espaço
Não é nem de longe tão loucura quanto parece
Em novembro passado, um foguete da SpaceX decolou da Califórnia levando um satélite do tamanho de uma geladeira doméstica. Fixada em seu interior estava uma única Nvidia H100 — a mesma linha de GPU da Nvidia que impulsiona os modelos de IA de ponta atuais.
Desenvolvido por uma startup de dois anos chamada Starcloud, o satélite alcançou a órbita. Enquanto orbitava a Terra a cerca de 27.000 km/h (17.000 milhas por hora), o chip a bordo treinou um modelo de IA utilizando a obra completa de Shakespeare.
Desde então, o Google anunciou que seus próprios chips de IA serão enviados para a órbita até 2027. A Nvidia também está criando uma versão de seu chip mais recente para o espaço. E a avaliação de mercado astronômica da SpaceX depende do sucesso dos data centers espaciais.
Quando as maiores empresas do mundo começam a correr em direção ao mesmo objetivo, é hora de prestar atenção.
A primeira coisa a saber sobre data centers no espaço é que eles não se parecerão com os data centers na Terra. Não haverá galpões gigantes flutuando lá em cima. Em vez disso, os data centers orbitais serão compactos e minimalistas. Imagine um satélite Starlink equipado com uma GPU, um painel solar e um radiador, movendo-se em sincronia com outros satélites para formar uma constelação.
Data centers orbitais enfrentam problemas reais, como resfriamento, radiação e manutenção. No entanto, são desafios de engenharia com soluções já conhecidas.
Duas razões pelas quais os data centers no espaço terão sucesso:
#1: Estamos ficando sem energia. As concessionárias de energia dos EUA estão orientando empresas de IA a voltarem apenas em 2028 caso queiram se conectar à rede elétrica. Alguns data centers permanecem prontos, porém inativos, por anos à espera dessa conexão. Já na órbita, satélites de data center podem captar energia gratuita do sol por meio de painéis solares.
#2: O efeito NIMBY ("não no meu quintal"). Sete em cada dez americanos não querem um data center "no seu quintal". A IA difere de qualquer onda tecnológica anterior por exigir uma localização física — e essa localidade tem voz ativa. No espaço, não há conselho municipal nem vizinhos para registrar reclamações. É mais fácil posicionar um data center *sobre* Nova York do que *dentro* dela.
Os data centers orbitais vão se tornar realidade, e a SpaceX sairá vencedora. Um data center orbital é, essencialmente, massa que precisa ser lançada ao espaço. Ninguém mais consegue lançar foguetes a um custo tão baixo quanto a SpaceX.
Mas a verdadeira vantagem competitiva ("fosso econômico") da SpaceX é deter toda a cadeia produtiva. Se você compra o foguete de uma empresa, o satélite de outra e os chips de uma terceira, as margens de lucro de cada uma corroem seus custos. Apenas a SpaceX e suas empresas afiliadas controlam toda a cadeia.
· O foguete: Starship.
· O satélite: Starlink.
· A energia: células solares da Tesla e da SpaceX.
· Os chips: o plano "Terafab", de Musk, para fabricar os chips.
· O cérebro: o Grok, da xAI, agora pertence à SpaceX.
Existe um fator subestimado que permitiu à SpaceX reduzir os custos de lançamento: seus foguetes Falcon 9 transportavam satélites Starlink. Os lançamentos não eram apenas testes iterativos; tinham um propósito comercial e, no fim das contas, geravam lucro para a empresa.
Centros de dados em órbita são a carga que permitirá à SpaceX realizar voos da Starship com frequência suficiente para tornar a operação barata.
A SpaceX foi avaliada em US$ 2 trilhões. Os negócios de Starlink e de lançamentos valem US$ 1 trilhão, sendo bastante otimista na estimativa. O outro trilhão é uma aposta na xAI e nos centros de dados em órbita.
A corrida espacial dos centros de dados começa agora. Mas ela não atingirá uma escala significativa antes do início da década de 2030.
PARTE IV: A FRONTEIRA
Chegamos agora à verdadeira fronteira: a Lua, os asteroides e a corrida para substituir a estação espacial. Esta é uma área que desperta muita imaginação e romantismo; por isso, é importante distinguir os operadores reais dos meros contadores de histórias.
Intuitive Machines
Transporta carga para a Lua a serviço da NASA
A Intuitive Machines tentou pousar na Lua duas vezes. Em ambas as ocasiões, a sonda chegou à superfície, mas acabou tombando. Para uma empresa de capital aberto, essa não é uma boa imagem.
No entanto, se a Intuitive Machines conseguir realizar um pouso bem-sucedido, o negócio pode se tornar gigantesco. A empresa foi a única vencedora do contrato da NASA para retransmissão de dados lunares, que visa construir uma rede de torres de comunicação ao redor da Lua. A próxima missão, prevista para o final deste ano, será decisiva para o futuro da companhia.
Firefly Aerospace
Realizou o primeiro pouso comercial bem-sucedido na Lua
Em março de 2025, o módulo de pouso "Blue Ghost", da Firefly, pousou na Lua perfeitamente na vertical logo na primeira tentativa. A NASA pagou cerca de US$ 100 milhões pela missão.
Executar com perfeição a manobra mais difícil do espaço logo na primeira tentativa confere um tipo de credibilidade que o dinheiro não pode comprar. A Firefly também fabrica foguetes, mas seu pequeno lançador "Alpha" apresenta um histórico irregular.
Sinais iniciais promissores, com um longo caminho pela frente para se tornar um negócio sustentável.
Interlune
Mineração de Hélio-3 na Lua
A Interlune pretende minerar Hélio-3, um gás raro avaliado em cerca de US$ 20 milhões por quilograma. Praticamente não há reservas desse gás na Terra, mas estima-se que exista cerca de um milhão de toneladas incorporadas ao solo lunar.
As aplicações do Hélio-3 a curto prazo incluem o abastecimento de reatores de fusão e o resfriamento de computadores quânticos, que precisam ser mantidos a temperaturas apenas ligeiramente acima do zero absoluto.
A Interlune já firmou contratos com o Departamento de Energia dos EUA e com a Bluefors, líder na fabricação de sistemas de refrigeração para computação quântica.
A Interlune é uma aposta de altíssimo risco e ambição — uma verdadeira "missão lunar". Ou a empresa consegue viabilizar a mineração na Lua e passa a valer bilhões, ou seu valor cai a zero.
Vast Space
Construindo a primeira estação espacial comercial
Há 25 anos, a ISS serve como o posto avançado da humanidade no espaço. No entanto, ela está envelhecida e, em 2031, será deliberadamente conduzida para baixo para queimar na atmosfera. A SpaceX está construindo o veículo que a levará a esse fim incandescente.
Em vez de construir uma substituta, a NASA pretende alugar espaço em estações de propriedade privada. Algumas empresas estão em uma corrida para construir uma ISS privada.
Em nossa opinião, a Vast é a líder nessa disputa.
Fundada e financiada majoritariamente com recursos próprios pelo bilionário do setor de criptomoedas Jed McCaleb, a primeira estação da Vast, a Haven-1, já foi aprovada em testes estruturais e de pressão completos, restando apenas algumas etapas adicionais de testes. O lançamento está previsto para 2027.
Reflect Orbital
Colocando espelhos em órbita para direcionar a luz solar para a Terra
A apenas um quarteirão da sede original da SpaceX, a Reflect Orbital está desenvolvendo espelhos espaciais gigantes para fornecer luz solar sob demanda.
A Reflect pretende posicionar uma frota de espelhos gigantes em órbita para captar a luz solar e refleti-la de volta para a Terra. O sistema pode iluminar uma usina solar após o pôr do sol, permitindo que ela continue gerando energia, ou iluminar uma área de busca e resgate na escuridão.
Os espelhos são feitos de um filme brilhante chamado Mylar, utilizado pela NASA para revestir espaçonaves. O material é tão fino que uma amostra do tamanho da palma da mão flutua no ar como uma sacola plástica. Um espelho pronto é maior do que uma quadra de tênis, mas pesa cerca de 100 kg e pode ser dobrado — como um origami — para caber em uma caixa do tamanho de um micro-ondas.
Como você pode imaginar, direcionar um espelho que orbita a Terra a cerca de 27.000 km/h (17.000 milhas por hora) para projetar um feixe de luz útil em um local específico é uma tarefa extremamente complexa. No entanto, a tecnologia nos conquistou, e o fundador, Ben Nowack, é uma das pessoas mais brilhantes que já conheci.
AstroForge
Mineração de metais do grupo da platina em asteroides
O CEO da AstroForge, Matt Gialich, é a figura mais divertida da economia espacial. Ele corre provas de trilha de 50 km, fala palavrões como um marujo e é surpreendentemente honesto sobre as chances remotas de sucesso.
O objetivo de sua próxima missão é, nas palavras dele: "Pousar, porra, num asteroide".
Os metais do grupo da platina estão entre as substâncias mais valiosas da Terra. No espaço, algumas rochas são praticamente feitas desse material. Gialich afirma que o minério do asteroide-alvo é de 5.000 a 10.000 vezes mais puro do que o da melhor mina de platina da Terra. O plano é trazer de volta de 1 a 2 toneladas de platina refinada, avaliadas em mais de US$ 80 milhões aos preços atuais.
Passamos uma tarde na sede da AstroForge. Viajar 30 milhões de milhas até um asteroide? "É só 10% do caminho até Marte", disse Gialich, dando de ombros. "Nada demais." As partes difíceis vêm depois.
Nos fundos do galpão, ele demonstrou um laser de alta potência que derrete a rocha do asteroide para que o metal possa ser separado e refinado no espaço. Ele aumentou a potência até que o laser transformasse um pedaço de rocha em vapor incandescente.
Seguindo o exemplo da SpaceX, a AstroForge está criando um negócio de curto prazo para financiar sua grande missão. A empresa comprou várias minas de ouro nos EUA e está utilizando a mesma tecnologia de refino a laser — que planeja usar no espaço — para explorar depósitos terrestres cuja extração não é lucrativa atualmente.
A primeira sonda da AstroForge, Odin (construída em 10 meses por US$ 3,5 milhões), foi perdida após uma falha de energia na estação terrestre interromper a comunicação. Sua próxima tentativa, a DeepSpace-2, já está pronta e será lançada neste outono. O objetivo é pousar em um asteroide. A mineração virá depois.
PARTE V: A POSIÇÃO ESTRATÉGICA SUPERIOR
A era de paz no espaço está chegando ao fim. A China já demonstrou que consegue aproximar um satélite de outro furtivamente e rebocá-lo. A Rússia desenvolveu armas capazes de cegar e destruir satélites. O espaço está rapidamente se tornando um teatro de operações militares.
Centenas de bilhões de dólares serão investidos em capacidades ofensivas e defensivas espaciais na próxima década, incluindo o escudo antimísseis "Golden Dome" dos EUA, atualmente em desenvolvimento.
Como disse um dos fundadores, a corrida pelo controle dessa posição estratégica superior determinará se as regras para o espaço serão redigidas em inglês ou em mandarim.
A SpaceX e a Anduril já garantiram contratos bilionários relacionados ao Golden Dome. Conheça, a seguir, três empresas menores que estão enfrentando esse desafio complexo e importante.
Fortastra
Criando "guarda-costas" para o espaço
Cerca de 12.000 satélites ativos orbitam a Terra atualmente. Espera-se que esse número aumente dez vezes nos próximos anos. No entanto, eles são alvos fáceis, com quase nenhuma capacidade de defesa própria.
A Fortastra está desenvolvendo satélites "guarda-costas" capazes de manobrar e se posicionar ao lado de um satélite valioso para protegê-lo. Eles podem inspecionar um objeto suspeito que esteja se aproximando ou acompanhar de perto uma ameaça.
A grande sacada do fundador Mike Smayda é que a inovação revolucionária reside no "cérebro", e não no "corpo" do equipamento. Um ser humano não conseguiria pilotá-los com eficiência a partir do solo. O guarda-costas precisa pensar por conta própria, utilizando um cérebro com IA para tomar decisões em frações de segundo enquanto está em órbita.
A Fortastra tem pouco mais de um ano de existência e é uma das empresas em estágio inicial presentes aqui. Mas ela está solucionando um problema sério e, após conversarmos com Mike diversas vezes, acreditamos que ele é capaz de concretizar esse projeto. Ele é um veterano da SpaceX que ajudou a solucionar os desafios da reentrada de foguetes e foi cofundador da Hermeus, uma empresa unicórnio do setor de jatos hipersônicos.
Elon Musk planeja lançar até um milhão de satélites para seus centros de dados em órbita. Eles precisarão de proteção. Quem dominar a camada de "defesa" em órbita se tornará uma empresa multibilionária.
True Anomaly
Espaçonaves que perseguem, inspecionam e monitoram outros satélites
A espaçonave "Jackal", da True Anomaly, foi projetada para perseguir satélites-alvo, inspecioná-los e, se receber ordem para tal, interferir neles. É o mais próximo que temos de um caça para a órbita.
A True Anomaly foi fundada em 2022 e foi uma das cerca de doze empresas selecionadas para o projeto de interceptadores espaciais "Golden Dome". A empresa já realizou voos com a espaçonave Jackal, embora os primeiros voos tenham enfrentado alguns contratempos. Daqui para a frente, tudo depende da execução.
Turion Space
Monitora outros satélites e está construindo satélites de "encontro" (rendezvous)
Há mais de um milhão de fragmentos de detritos orbitando a Terra em alta velocidade, além de milhares de satélites ativos. As forças armadas dos EUA querem monitorar espaçonaves estrangeiras. A Turion coloca câmeras em órbita para observá-las de perto.
Conversamos com o fundador Ryan Westerdahl, que trabalhou por oito anos como engenheiro de propulsão na SpaceX. A descrição que ele fez do que a Turion está construindo foi brilhante: "uma câmera em uma bala, fotografando outra bala, enquanto elas passam uma pela outra a vinte vezes a velocidade do som".
Seus satélites DROID capturam imagens em close de outras espaçonaves e as enviam diretamente para o banco de dados de inteligência da Força Espacial dos EUA. A Turion opera esses satélites desde 2023. Agora, a empresa está construindo um satélite espião maior, da classe "GEO".
A Turion também está desenvolvendo seus próprios motores para capturar objetos no espaço. A empresa está criando uma maneira de agarrar suavemente satélites "hostis" e removê-los de suas trajetórias. Em 2024, conquistou um contrato de US$ 32 milhões com a Força Espacial para fornecer três desses satélites de "encontro".
A empresa planeja ampliar sua produção, passando de espaçonaves montadas manualmente para uma capacidade de 40 unidades por ano até 2027.
O que mais criaremos em nossa jornada rumo às estrelas?
Muitas das empresas mencionadas acima fracassarão. O espaço é um desafio imenso.
Mas não subestime o impacto de uma sociedade que simplesmente tenta alcançar as estrelas.
Durante a era Apollo, o número de doutores em ciências e engenharia nos Estados Unidos dobrou.
E, em 1963, o programa Apollo consumia 60% de todo o estoque de chips de computador dos EUA. Isso garantiu demanda para empresas de chips iniciantes, como a Fairchild Semiconductor, permitindo que aprimorassem e acelerassem sua produção — lançando, em última análise, as bases para o que hoje conhecemos como Vale do Silício.
Nunca se pode prever o que uma sociedade inventará em sua trajetória rumo às estrelas.
Encerramos com as palavras de Matt Gialich, CEO da AstroForge, quando lhe perguntamos por que ele tenta minerar asteroides apesar das probabilidades tão desfavoráveis:
“Todos nós já fomos crianças e tivemos sonhos, mas deixamos o dinheiro atrapalhar. Não perca isso. Arrisque-se. Tente. Sonhe alto.”